L'ingrédient actif de tous les produits de cannabis est le THC ou tétrahydrocannabinol. Il agit sur le récepteur pour l'anandamide, la drogue THC de notre corps (arachidonyléthanolamide). Le nom anandamide provient du mot sanscrit signifiant satisfaction intérieure.

Consommée à doses normales, la marihuana crée en effet une sensation de satisfaction, "high". Un sentiment de légère somnolence alterné avec une euphorie en sont les principales caractéristiques. Il devient aussi plus facile de supporter la douleur et la marihuana accentue la créativité et l'intuition, bien que la possibilité d'en retirer quelque chose de sensé soit souvent limitée. L'esprit rationnel est contenu.

A doses trop fortes, la consommation de cannabis peut conduire à une perte de personnalité et à des psychoses d'angoisse. Une consommation fréquente entraîne surtout une perte de capacité mémorielle.

La production d'une amnésie temporaire serait aussi une fonction importante de l'anandamide endogène, bien que l'étude des fonctions de l'anandamide soit toujours en cours. Le THC agirait aussi sur les récepteurs d'autres molécules d'information endogènes, comme la protéine G (effet narcotique), CB1 et CB2 (effet hallucinogène) et l'acétylcholine.

La marihuana n'engendre pas de forte dépendance, de sorte qu'elle est généralement considérée comme une drogue douce. Le sevrage de la drogue n'a pas directement d'effets secondaires physiques, même s'il ne faut pas sous-estimer la dépendance mentale. La tolérance à la drogue augmente beaucoup au début, mais faiblit plus tard.

La consommation d'un joint est déjà plus nocive pour les poumons que celle d'une cigarette, même si un consommateur de nicotine fume déjà en moyenne beaucoup plus de cigarettes qu'un consommateur de marihuana ne fume de joints.