De pavot est connu depuis plus de 6.000 ans comme la "plante de la joie". L'ironie du sort a voulu qu'elle cause beaucoup de tristesse.

L'opium est la résine extraite des capsules de la plante fanée. La substance active est la morphine, un calmant qui ressemble aux endorphines, initialement "l'endogeneous morfine" ou morphine endogène. Elle ne supprime pas seulement la douleur, elle provoque aussi un fort sentiment de bonheur.

En soi, l'effet de la morphine comme calmant est sûr et de durée limitée. Mais l'accoutumance à la morphine peut poser un réel problème. C'est encore plus le cas avec l'héroïne, qui contient une morphine chimiquement modifiée, atteignant le cerveau beaucoup plus rapidement. L'héroïne engendre ainsi beaucoup plus de dépendance que la morphine.

Un grand problème posé par l'héroïne est que son effet s'arrête tout aussi brutalement qu'il commence. Le consommateur est subitement confronté à un creux, ce qui revient à une invitation très pressante à reprendre une dose.

Quand un consommateur arrête l'héroïne, son corps continue à en réclamer. Des phénomènes d'abstinence très extrêmes se produisent, comme une transpiration abondante, une sensation de froid, de fortes douleurs, de la diarrhée, des crampes, des vomissements et des nausées. Sans médicaments, ces phénomènes de sevrage violents peuvent durer jusqu'à 10 jours.

La méthadone est souvent utilisée pour faciliter le sevrage des héroïnomanes. Elle a le même effet que l'héroïne, mais son effet est moins extrême et plus étalé. Les doses de méthadone peuvent être réduites progressivement.